一般来讲，饲料可分为以下三类：粗饲料、精饲料（能量和蛋白饲料）、矿物质和维生素。虽然这一分类在某种程度上是人为的，但这是一种简单的饲料分组方法。了解日粮中哪些饲料可被利用，它们的营养价值以及影响它们利用的因素比饲料分类更重要。
粗饲料
一般来讲，粗饲料是指牧草或含高纤维（>30%中性洗涤剂纤维）的豆科植物的茎叶部分，其粗糙的物理形状（碎片尺寸长于2.5厘米）有助于瘤胃功能，因而它是日粮中不可缺少的成份。
通常，农场农场种植的牧草可供直接放牧，收割，储存成干草或青贮。根据奶牛所处泌乳期的不同，日粮中的粗饲料可占干物质比例的100%（干乳期）到35%（泌乳早期）。粗饲料的一般特征如下：
体积大：粗饲料具有较大的体积从而限制奶牛采食量。日粮中含有过多的这类饲料会限制能量摄取和牛奶产量。然而这类饲料是刺激反刍和维持奶牛健康所必需的。
高纤维低能量：粗饲料可含有30-90%纤维。一般情况下，牧草的纤维含量越高，其所含的能量越低。
蛋白质含量各异：豆科植物在不同的成熟阶段可含15-23%的粗蛋白。草类一般含有8-18%粗蛋白（取决于施加氮肥的程度），但作物秸杆只含有3-4%的粗蛋白（如稻草）。从营养角度看，粗饲料可划分为等级非常好的饲料（多汁的嫩草、成熟期的豆科植物茎叶）和等级非常差的饲料（稻草，一般牧草）。
草和豆科植物
高质量的粗饲料可占日粮干物质比例的三分之二，相当于2.5-3%的奶牛重量（例如：一头600公斤重的奶牛能吃15-18公斤高质量粗饲料干物质）。当豆科植物和草处在相同成熟阶段时，奶牛通常会采食更多的豆科植物，然而，在平衡日粮中，饲喂高质量的粗饲料将提供更多的蛋白质和能量，用于牛奶生产。
土壤和气候条件通常决定了最广泛生长在这一地区的牧草形式。草（黑麦草，雀麦草，狗芽草和果园草）和豆科植物（苜蓿，三叶草，胡枝草，鸟足三叶草）广泛分布于世界各地。良好生长的牧草需要氮肥和潮湿的气候。豆科植物抗旱能力较强。因为豆科植物与根瘤菌相共生，而后者可转化空气中的氮为氮肥，因此豆科植物会给每公顷的土地每年施加将近200公斤的氮肥。
牧草收割时或放牧时所处的生长期可极大地影响其饲喂价值。牧草的生长阶段可分为三个连续的时期：茎叶生长期、开花期和种子形成期。
通常，牧草的饲喂价值在茎叶生长期是最高的，而在种子形成期是最低的。随着牧草的成熟，它所含有的蛋白质、能量、钙、磷及可消化的干物质降低，而纤维成分升高，由于纤维成分的增加，纤维中的木质素也相应提高。木质素是不能被消化的，并使纤维中的碳水化合物难以被瘤胃微生物所利用，其结果降低了牧草的能量价值。
因而，用于饲喂奶牛的牧草应当在其早期成熟阶段收割或放牧。用以作为青贮饲料的玉米和高粱是例外，因为在种子形成过程中尽管其茎叶部分的营养价值降低，而大量高度可消化淀粉在谷粒中沉积。
粗饲料作物的最大可消化干物质产量可在下列时期获得：
草的孕穗期到子茎形成早期，
豆科植物的开花早期，
玉米和高粱籽粒完全干缩之前。
随成熟程度的升高，牧草营养价值的丢失是难以避免的。过了最佳成熟阶段，每推迟一天收割，饲喂这种饲料的奶牛，其牛奶生产的潜力将会受到严重影响。然而，有许多方法可以用来维持牧草原有的高营养价值的有效性。
1）建立一种放牧策略，使一个牧场中的动物数目与牧草的生长率相配合。
2）草和豆科植物相配合地种植以便获得不同的生长率和不同季节的成熟期。
3）在成熟早期收割以干草和青贮形式保存。
4）干乳期或泌乳晚期的奶牛饲喂低质量的牧草，而泌乳早期的奶牛饲喂高质量的牧草。
低饲喂价值的作物秸杆及工业副产品
作物秸杆是作物收割后留在田间的植物部分（玉米秸，稻草，甘蔗渣，干花生草）。作物秸杆可直接饲喂，晒干后饲喂，或作为青贮。常见作物秸杆的一般特点：
价格低而体积大，
高木质素含量导致不消化纤维含量升高（化学处理可提高饲喂价值），
粗蛋白含量低，
需要适当补充其它营养物质，特别是蛋白质和矿物质，
在收割和饲喂时，不要过于切碎，
对于能量要求较低的干乳期奶牛，日粮中可配给这类饲料。
精饲料
精饲料这个词无准确定义。但是，可根据它们的饲料特征及对瘤胃功能的影响加以描述。一般具有以下特征：
高能量低纤维
蛋白质含量高低各异，例如谷物籽粒的粗蛋白低于12%，油籽饼（豆饼，棉籽饼，花生饼）所含的粗蛋白可高于50%，这些油籽饼又可称作蛋白饲料。
适口性较好，奶牛喜食。与粗饲料相反，精饲料在同样重量单位下的体积通常较小（因为精饲料比重高）。
与粗饲料相比，精饲料不能刺激反刍。
瘤胃中精饲料比粗饲料发酵快，并增加瘤胃内含物的酸度以及阻碍纤维的正常发酵过程。
当精饲料占日粮的60-70%时，可引发疾病。
通常，牛奶产量高的奶牛同时也要求高能量和高蛋白的饲料。由于奶牛每天所能摄取的日粮是有限的，仅饲喂粗饲料是不能提供足够的能量和蛋白质的。一般来讲，奶牛日粮中添加精饲料的目的是在粗饲料的基础上提供浓缩的能量和蛋白质，以配合动物的营养需要。因而精饲料在日粮配方中是重要的成份，它可以使奶牛获得最大的奶产量。一般来讲，一头奶牛可接纳精饲料的最大限度不应超过12-14公斤。
精饲料范例
谷物籽粒（大麦，玉米，高粱，稻谷，小麦）是典型的高能量饲料，但蛋白质含量低，碾碎的谷物籽粒是易于发酵的碳水化合物（淀粉）的极好来源。这类饲料可提高日粮的能量水平。但是，日粮中含过高的谷物籽粒（>10-20公斤/头/天）将降低咀嚼活动和正常瘤胃功能以及奶脂百分比。
谷物籽粒经各种各样的工业处理可产生各类副产品，这些副产品的营养价值的含量各有不同。
玉米面筋粉是玉米淀粉经过水磨而成，它是极好的蛋白质和能量来源。玉米淀粉渣是淀粉生产过程中的另一副产品，含较少的蛋白质和较多的纤维。糠麸为日粮增加了体积和纤维，并含14-17%的蛋白质。麦糠是磷元素的较好来源，又有通便功用。壳是指一些谷物籽粒的外壳（如大麦，燕麦，稻谷），仅含3-4%的蛋白质，而含有85-90%的高度不能消化的纤维。
谷物籽粒在酿造和蒸馏过程中产生的副产品是缓慢可消化的碳水化合物和蛋白质的好原料。麦芽有苦涩味，常与其它饲料配合使用。
根和块茎（如胡萝卜，木薯，甜菜头，土豆，萝卜）通常是可口的，也是易于发酵的碳水化合物的好原料，但蛋白质含量低（<10%）。
制糖工业的副产品（如糖渣，甜菜渣）通常含有较高的可消化纤维（甜菜渣）或单糖（糖渣），是适口性非常好的饲料。
某些植物的种子含有较高浓度的脂。热带和亚热带地区种植许多这类作物（如大豆，花生，棉花），温带地区也种植一些这类作物（如亚麻籽，油菜籽和向日葵）。完整的油籽可作为高能量饲料，但常含有抗营养物质。油籽饼是油籽榨油后的产物，含30-50%蛋白质，可作为奶牛典型的蛋白饲料（如豆饼）。
豆科植物的种子含有抗营养物质，但适当加工后可成为能量和蛋白质的好原料。
动物性蛋白（如肉，骨粉，羽毛粉，鱼粉）通常很难在瘤胃中降解，然而是钙和磷的好原料。这类饲料需经适当处理以避免细菌感染。奶清是奶制品加工生产过程中的副产品，含大量的乳糖和一些蛋白质及矿物质。然而，当奶清未经干化时，所含的营养物浓度极低。
矿物质和维生素
矿物质和维生素是极其重要的营养物质。例如，泌乳早期的产乳热是因钙代谢失调所致。磷是畜群维持高繁殖率所必需的。这类营养物质缺乏症可造成极大的经济损失。泌乳期奶牛所需常量元素包括氯化钠（NaCl）、钙（Ca）、磷（P），有时也包括钾（K）、镁（Mg）和硫（S）。同时，大部分微量元素（如碘，硒）是获得最佳生产和繁殖所必要的。奶牛日粮中所需求的少量微量元素常被加入到预混的精饲料中或作为矿物质添加剂。
除尿素和脂肪外，所有饲料都含一定限量的矿物质，由于豆科植物比草含有更多的钙，若以豆科植物作为日粮的主要成份，仅需要添加较少量的钙。糖渣富含钙。含骨的动物性蛋白副产品也是钙和磷的好来源。作为矿物质添加剂的盐无特殊规定。对于钙磷或两者均有的矿物质（如磷酸二钙）混合物的需求可根据日粮成份而决定。磷的含量通常在青饲料中相对低于奶牛的需求量。玉米青贮几乎不含钙和磷，故矿物质添加剂中应加入这类元素。日粮中矿物质添加剂的需求量通常为0-150克/头/天。
维生素A、D和E是必需考虑的日粮成份。维生素A缺乏症最常见于长冬季和长干旱地区。B族维生素、维生素C和维生素K可由瘤胃微生物合成，因而日粮中通常不必添加这类维生素。